El 26 de febrero, autoridades sanitarias de Texas confirmaron la muerte de un niño por sarampión, la primera en los Estados Unidos desde 2015. Esto ocurre por el brote de esta enfermedad surgido a principios de febrero en el Condado de Gaines, donde solo el 82% de los niños de kindergarten están vacunados contra el sarampión, en comparación con el 93% en promedio en todo el país. Hasta el 27 de febrero había al menos 124 casos confirmados en Texas y pueblos cercanos en Nuevo México.
En una entrevista con Alla Katsnelson, editora asociada de salud de The Conversation US, el neurólogo y epidemiólogo médico Daniel Pastula explica por qué el sarampión es tan peligroso y cómo las personas y las comunidades pueden protegerse del virus.
¿Qué es el sarampión y de dónde viene?
El sarampión es una enfermedad antigua causada por un virus que probablemente evolucionó en el ganado y saltó a los humanos alrededor de 500 a.C. Uno de los primeros relatos escritos proviene de un médico persa llamado Rhazes en el siglo noveno C.E., y las epidemias de sarampión se describieron en la Europa medieval y Asia occidental regularmente comenzando alrededor de 1100-1200. El virus fue traído a las Américas en la década de 1500, y aniquiló grandes poblaciones de nativos como los europeos colonizaron el continente.
En la década de 1950, en los Estados Unidos, había 500,000 casos reportados de sarampión cada año –, aunque el número real era probablemente cerca de 4 millones . Era tan contagioso que se pensaba que todos los niños tenían sarampión a los 15 años. En ese momento, el sarampión causaba cerca de 50,000 hospitalizaciones al año y alrededor de 500 muertes, generalmente en niños. También causó más de 1,000 casos de inflamación cerebral severa cada año.
La primera vacuna contra el sarampión estuvo disponible en 1963 y los científicos la mejoraron en las décadas siguientes, haciendo que el número de casos se redujera. En 2000, el sarampión fue declarado eliminado de los Estados Unidos.
Desde entonces, ha habido brotes menores ocasionales, generalmente traídos por viajeros internacionales, pero en general, los brotes de sarampión han sido raros. Nadie había muerto de ello en los Estados Unidos en casi una década.
Hoy en día, las infecciones por sarampión en los Estados Unidos se pueden prevenir casi por completo con la vacunación.
¿Cuáles son los síntomas típicos del sarampión?
Aproximadamente 10 a 14 días después de la infección, las personas que sufren de sarampión experimentan fiebre muy alta, síntomas parecidos al resfriado que incluyen secreción nasal y estornudos, e inflamación ocular llamada conjuntivitis.
A continuación, pueden desarrollar manchas blancas, llamadas manchas de Koplik dentro de su boca y una erupción difusa, manchada y roja que comienza en la cabeza y el cuello y luego desciende por todo el cuerpo. Esta erupción es donde la enfermedad recibe su nombre: “sarampión”, que se cree que proviene de una palabra holandesa medieval “pequeñas imperfecciones.”
Los síntomas de la infección por sarampión tardan aproximadamente tres semanas en desaparecer. Las personas son contagiosas desde aproximadamente cuatro días antes de que surjan los síntomas hasta cuatro días después de que comience la erupción.
¿Cuáles son los posibles resultados graves del sarampión?
Los epidemiólogos estiman que 1 de cada 5 personas infectadas con sarampión pueden enfermarse lo suficiente como para ser hospitalizadas. Aproximadamente, 1 de cada 10 desarrolla infecciones del oído, algunas de las cuales pueden provocar sordera permanente.
Adempas, 1 de cada 20 personas desarrolla neumonía grave por sarampión, lo que causa problemas para respirar. Los informes del oeste de Texas este mes sugieren que muchos niños infectados allí tienen neumonía por sarampión.
1 de cada 1.000 personas desarrolla hinchazón cerebral severa. Tanto la neumonía por sarampión como la hinchazón cerebral pueden ser fatales. Alrededor de 3 de cada 1.000 personas mueren después de contraer sarampión.
En aproximadamente 1 de cada 10,000 que se enferman con sarampión y se recuperan de él, el virus permanece latente en el cerebro durante una década. Luego puede reactivarse, causando una demencia severa y progresiva llamada panencefalitis esclerosante subaguda, que es fatal dentro de uno a tres años. No hay tratamiento ni cura para la enfermedad. He visto un par de casos sospechosos de panencefalitis esclerosante subaguda, y ninguno de estos pacientes sobrevivió, a pesar de nuestros mejores esfuerzos.
Dado lo contagioso que es el sarampión y lo graves que pueden ser los resultados, los médicos y los expertos en salud pública están gravemente preocupados en este momento.
¿Cómo se propaga el sarampión?
El sarampión es una de las enfermedades infecciosas más contagiosas del planeta. El virus es tan infeccioso que si estás en una habitación con una persona infectada y no estás vacunado y nunca antes has tenido sarampión, tienes un 90% de probabilidad de infectarse.
El virus se transmite por gotitas liberadas en el aire por personas infectadas cuando tosen, estornudan o simplemente respiran. Las partículas de virus pueden sobrevivir suspendidas en el aire o en superficies interiores durante hasta dos horas, por lo que las personas pueden infectarse tocando una superficie que transporta partículas de virus y luego tocándose la cara.
¿Quién debe recibir la vacuna contra el sarampión y qué tan efectiva es?
La vacuna contra el sarampión se ha llamado históricamente la vacuna MMR porque se ha incluido con vacunas para otras dos enfermedades – paperas y rubéola. La mayoría de los niños en los Estados Unidos la reciben como un régimen de dos dosis que es 97% efectivo contra el sarampión.
Los niños generalmente reciben la primera dosis de la vacuna a los 12-15 meses de edad y la segunda dosis cuando tienen 4-6 años. Los bebés que no han alcanzado su primer cumpleaños generalmente no lo reciben, ya que su sistema inmunológico aún no está completamente desarrollado y no tienen una respuesta inmune tan robusta. Sin embargo, durante una emergencia, los bebés de hasta 6 a 9 meses de edad pueden ser vacunados. Si una madre de bebés recibió previamente la vacuna MMR o se había infectado cuando era niña, sus anticuerpos transferidos probablemente ofrecen cierta protección, pero esto disminuye en los meses posteriores al nacimiento.
Personas nacidas antes de 1957 se consideran inmunes sin recibir la vacuna porque el sarampión estaba tan extendido en ese momento que se suponía que todos estaban infectados. Sin embargo, ciertas personas en este grupo de edad, como algunos trabajadores de la salud, pueden desear discutir la vacunación con sus proveedores. Y algunas personas que tenían la versión original de la vacuna en la década de 1960 puede necesitar ser revacunadas, ya que la vacuna original no fue tan efectiva como las versiones posteriores.
Según la evidencia disponible, la vacuna es efectiva de por vida, por lo que las personas que recibieron dos dosis probablemente estén protegidas.
Una dosis única de la vacuna es 93% efectiva. La mayoría de las personas vacunadas antes de 1989 recibieron solo una dosis. Ese año, un brote en niños vacunados con una dosis estimuló a los funcionarios de salud pública para comenzar a recomendar dos dosis.
Las personas con ciertos factores de riesgo que recibieron solo una dosis, y todas las personas que nunca recibieron una dosis, deben hablar con sus proveedores de atención médica sobre cómo vacunarse. Debido a que la vacuna es una versión viva pero debilitada del virus, aquellas que están gravemente inmunocomprometidas o actualmente están embarazadas no pueden contraerla.
Personas inmunocomprometidas, que incluye a aquellos que tienen afecciones crónicas como trastornos autoinmunes, se someten a ciertos tratamientos contra el cáncer o han recibido un trasplante de órganos, son más susceptibles al sarampión incluso si han sido vacunados.
En la actual epidemia de sarampión en Texas, la gran mayoría de las personas que se enferman no están vacunadas. Los funcionarios de salud pública instan a las personas no vacunadas en las áreas afectadas a vacunarse.
¿Qué medidas pueden proteger a las comunidades de los brotes de sarampión?
La vacunación es la mejor manera de proteger a las personas y comunidades del sarampión. También es la forma más efectiva de frenar un brote en curso.
Las altas tasas de vacunación son importantes debido a un fenómeno llamado inmunidad de rebaño. Cuando las personas que están vacunadas no se infectan, esencialmente se detiene la propagación del virus, protegiendo así a aquellas que son más susceptibles a enfermarse. Cuando disminuye la inmunidad de rebaño, el riesgo de infección aumenta para todos – y especialmente para los más vulnerables, como los niños pequeños y las personas inmunocomprometidas.
Debido a que el sarampión es tan contagioso, las estimaciones sugieren que el 95% de la población debe vacunarse para lograr la inmunidad del rebaño. Una vez que la cobertura de la vacuna cae por debajo de ese porcentaje, los brotes son posibles.
Tener sistemas de salud pública robustos también proporciona protección contra brotes y limita su propagación. Los trabajadores de salud pública pueden detectar casos antes de que ocurra un brote y tomar medidas preventivas. Durante un brote de sarampión, proporcionan actualizaciones e información, administran vacunas, rastrean casos y supervisan la cuarentena para las personas que han estado expuestas y el aislamiento para las personas contagiosas.
Daniel Pastula. Profesor de Neurología, Medicina (Enfermedades Infecciosas) y Epidemiología. Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado.
Este artículo fue originalmente publicado en The Conversation y lo republicamos bajo la licencia de Creative Commons.
