Los menores de edad compran el vapeador estrella de British American Tobacco en Perú

—¿Me da un Vuse de arándano?

—¿De 1,500 puffs [caladas]?

—No, solo de 500.

—Con la promoción te puedes llevar dos por S/29.90.

—¿Del mismo sabor o puedo elegir otro?

—Otros sabores.

—Entonces, un Vuse de sandía de 500 puffs

—También lo puedes probar aquí…

Esta conversación grabada entre un vendedor y una adolescente de 17 años ocurre al interior de una tienda Listo, ubicada en la avenida Javier Prado, a pocas cuadras de institutos y universidades de Lima. Paulina*, como llamaremos a la menor de edad que colaboró con este reportaje con autorización de sus padres, no tiene problemas para comprar un cigarrillo electrónico, más conocido entre los jóvenes como vape o vapeador. La marca Vuse, que produce la tabacalera British American Tobacco, se exhibe en esta y otra cadenas de venta minorista en la capital en atractivas góndolas al lado de bebidas energizantes y cigarrillos tradicionales.

British American Tobacco (BAT), dueña de las populares marcas de cigarrillo Lucky Strike y Pall Mall, ha encontrado en el Perú un mercado sin regulación para ofrecer sus cigarrillos electrónicos desechables “Vuse Go” en una variedad de sabores. Su subsidiaria, British American Tobacco del Perú Holding, inició sus actividades en 2022 y se ha convertido pronto en una de las empresas que más importaciones ha realizado, superando de lejos a sus competidores, como los vapeadores de STLTH, una compañía canadiense que también ingresó ese mismo año al país, y a otras decenas de empresas importadoras locales que tienen más de una década vendiendo cigarrillos electrónicos, según los análisis que hicimos de los reportes de Aduanas.

En Perú, BAT puede recurrir a estrategias publicitarias que en otros países como Reino Unido y Canadá están prohibidas: el patrocinio de sus productos en eventos y la publicidad en redes sociales que asocia los cigarrillos electrónicos a estilos de vida deseados por los adolescentes y jóvenes. Mientras este negocio crece, el Ministerio de Salud y el Congreso de la República postergan la discusión pública y la aprobación de un marco legal que proteja la salud pública de productos que buscan seducir a los adolescentes y jóvenes a pesar de los riesgos para la salud. El 6% de los estudiantes peruanos entre 13 y 15 años ya había probado un vapeador para el 2019, de acuerdo a una encuesta que publicó la Organización Mundial de la Salud. Es muy probable que la cifra de consumidores menores de edad haya crecido, ya que ahora pueden comprar vapeadores en muchas tiendas del país.

Con la colaboración de una adolescente comprobamos la venta sin control de vapeadores Vuse pese a que en el empaque se indica que solo están dirigidos a mayores de edad. Entre el 20 y 22 de setiembre de 2023, nuestra colaboradora Paulina* recorrió seis locales de Tambo, Oxxo y Listo y una bodega en los distritos de Pueblo Libre, Magdalena y San Miguel, en Lima, y pudo comprarlos en casi todos los establecimientos. En 6 de las 7 tiendas no se le solicitó un documento de identidad para verificar su edad. Cuando realizamos el mismo ejercicio con el servicio de entrega a domicilio Rappi, tampoco comprobaron si el usuario era menor de edad.

Las cadenas de tiendas Tambo y Listo, de propiedad de las compañías peruanas Lindley y Primax del Grupo Romero, respectivamente; y Oxxo, de la multinacional mexicana FEMSA, ofrecen vapeadores Vuse y de otras marcas como Elf Bar y Relx, ambas de origen chino en cuyos empaques no se indica que están prohibidos para menores de edad. Solo llevan esta advertencia: “contienen nicotina, una sustancia adictiva”.

Se necesitan reglas, pero si se aprobara ahora la propuesta legislativa sobre cigarrillos electrónicos en los términos en los que ha sido formulada en el Congreso, solo beneficiaría a la industria tabacalera. El actual proyecto apunta a aprobar el uso de vapeadores, a diferencia de otros países que los han prohibido, sin considerar una regulación específica para evitar su publicidad en redes sociales o la venta de vapeadores saborizados que estimulan a los adolescentes a su consumo, como ya ocurre en Estados Unidos.

Sancionada en Reino Unido

Desde que empezó a producir sus primeros vapeadores en Reino Unido en 2013, primero bajo la marca Vype y luego con el nombre Vuse, British American Tobacco ha logrado expandir sus productos a 22 países del mundo, la mayoría sin restricciones para la importación y venta de cigarrillos electrónicos. Solo en territorio británico está obligado a cumplir varias reglas para comercializarlos, como no usar personas jóvenes en anuncios o no mostrar estilos de vida que puedan asociarse al cigarrillo electrónico. En 2019, la tabacalera violó estas políticas y fue sancionada por la Agencia de Normas de Publicidad de ese país (ASA, por sus siglas en inglés), la cual determinó que BAT promovió directa o indirectamente los cigarrillos electrónicos a través de una serie de anuncios de Instagram que incluían imágenes del producto Vype (el nombre comercial que tenía en ese entonces su vapeador). Esto la obligó a retirar toda su publicidad de esta red social.

Si bien el gobierno británico respalda los cigarrillos electrónicos como parte de una política de “reducción de daños”, que propone que las personas con adicción al tabaco reemplacen el cigarrillo convencional por estos productos, la regulación es bastante estricta para evitar que los consuman adolescentes y jóvenes y se restringen los espacios de difusión en redes sociales, medios online, periódicos y revistas. Pero BAT se saltó las reglas varias veces cuando sus anuncios incluyeron a la cantante Lily Allen y a la modelo Olivia Atwood, promocionando sus vapeadores en Instagram.

En 2020, el periódico The Guardian reveló que la tabacalera seguía difundiendo en cuentas de Instagram y Facebook publicidad que empleaba imágenes de personas influyentes y modelos, ya que insistió en que su producto no estaba diseñado para atraer a los jóvenes. Sin embargo, hay estudios que señalan que los anuncios de cigarrillos electrónicos pueden alterar la percepción sobre sus riesgos en los menores de edad y de que los inducen a su consumo. Por eso, Reino Unido y Canadá han tomado medidas para evitar que los adolescentes estén expuestos al márketing engañoso de las tabacaleras. El primero prohíbe que la publicidad use a personas o personajes ficticios que puedan atraer a los menores de 18 años. Las empresas tampoco pueden exhibir a personas usando cigarrillos electrónicos que sean o parezcan menores de 25 años. Mientras que en el segundo, los productos de vapeo no pueden ser promocionados con publicidad que use referencias de estilos de vida que vayan dirigidos a los más jóvenes.

En Estados Unidos, British American Tobacco tiene también restricciones para vender sus vapeadores. En octubre del 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) denegó el permiso de comercialización para seis sabores de su marca “Vuse Alto” porque la compañía no pudo demostrar que estos productos ayudan a reducir o reemplazar por completo el consumo del cigarrillo convencional. Con este tipo de medidas, las autoridades sanitarias intentan detener la alta tasa de adolescentes que consumen vapeadores saborizados y que, a mediados del 2018, provocó una crisis de salud pública en ese país.

La idea de Hon Link, un farmacéutico chino que creó el prototipo original de los cigarrillos electrónicos en 2003, fue desarrollar una opción que ayudara a las personas adultas a dejar el tabaco. Pero estos productos se fueron transformando en modelos más prácticos, similares a un cartucho o USB, que utilizan sales de nicotina, y buscan seducir, principalmente, a los jóvenes. JUUL fue la primera empresa que lanzó en el mercado norteamericano cigarrillos con sales de nicotina que imitaban algunos sabores como chocolate y menta, lo que atrajo al público más joven. Para el 2021, el 13% de los estudiantes norteamericanos menores de 21 años reportó que habían usado vapeadores en los últimos treinta días y de esos, el 80% los usaba de sabores, de acuerdo a una encuesta realizada con más de dos millones de estudiantes de secundaria y preparatoria.

Desde entonces, los fabricantes de cigarrillos electrónicos necesitan una autorización de la FDA si quieren ingresar un nuevo sabor al mercado. Seis solicitudes de registro de nuevos sabores del producto “Vuse Alto” de British American Tobacco han sido rechazadas, lo que ha generado que la tabacalera proteste y señale a otros fabricantes que usan sabores atractivos para los jóvenes como el algodón de azúcar. “Creemos que los productos de vapeo con sabor adecuadamente regulados, incluido el mentol, son fundamentales para ayudar a los fumadores adultos a migrar de los cigarrillos combustibles”, expresó Kingsley Wheaton, Director de Estrategia y Crecimiento de BAT en un comunicado.

Un problema oculto

Para los adolescentes y jóvenes, los líquidos de sabor son uno de los factores más importantes para probar los vapeadores y que se conviertan en habituales consumidores. El médico Óscar Quintana, jefe del departamento de neumología del Hospital Oscar Mongrut de Lima, ha visto en su consultorio hasta cuatro casos de problemas respiratorios causados por vapear. Todos eran jóvenes menores de 23 años pero “sus pulmones parecían los de un paciente de 75 años con una bronquitis crónica”, explica el especialista. En el Perú, no se han realizado aún investigaciones epidemiológicas sobre el impacto del vapeo en la salud de los jóvenes, un vacío de información que ha reconocido el Ministerio de Salud.

Las investigaciones internacionales independientes hechas hasta ahora asocian el consumo de vapeadores con lesiones en el tejido de las vías respiratorias y disminución del oxígeno en fumadores jóvenes y personas que no son fumadoras. Otros estudios han reportado también daños al corazón y el sistema circulatorio -mayor presión arterial, frecuencia cardíaca y rigidez arterial- debido al consumo de cigarrillos electrónicos con nicotina.

Sin embargo, la promoción de los vapeadores en Perú no se detiene. La página oficial de Vuse en Perú ofrece un newsletter que a mediados de 2023 incluyó la colaboración de tres artistas urbanos (Diego Florez Gonzalez, Juan Carlos Chávez Fernández y Brian Vega) para ofrecer un espectáculo asociado al producto en Lima. Vuse ha sido promocionado también a través de la cuenta de Instagram del Boulevard de Asia, un centro comercial que reúne a discotecas y tiendas en un exclusivo balneario al sur de la capital. En el video se muestra la inauguración del “Inspiration Store”, un bar destinado solo a la marca Vuse. Las imágenes incluyen una pequeña advertencia en la parte inferior para señalar que este producto está recomendado a mayores de 18 años.

Este tipo de estrategias publicitarias no pueden regularse con la Ley General para la Prevención y Control de los Riesgos del Consumo de Tabaco, la cual no ha sido actualizada desde 2010 para adaptarse al nuevo mercado de cigarrillos electrónicos. La Asociación Peruana de Vapeadores (ASOVAPE), una organización que afirma representar a consumidores de cigarrillos electrónicos, pero en realidad sus directivos son dueños de negocios que importan y venden estos productos, se opone a que los Sistemas de Administración de Nicotina, como se les conoce formalmente a todas las variedades de vapeadores, sean tratados bajo la misma regulación del cigarrillo convencional.

En cambio, Reino Unido ya ha incluido en su reglamento de tabaco a los diferentes tipos de cigarrillo electrónico, impidiendo que se patrocinen en eventos o actividades públicas. Restricciones similares tiene la Ley de Tabaco y Productos de Vapeo de Canadá, pues prohíbe cualquier forma de patrocinio que ayude a vincular una marca de cigarrillo electrónico con una persona, evento o actividad. En ese país, tampoco se pueden dar testimonios a favor de estos productos, sin importar cómo se muestre o comunique.

En Perú, las cadenas de tiendas minoristas Oxxo y Tambo han llegado a promocionar a través de su cuenta de Facebook ofertas que hacen los trabajadores de la tienda y que recomiendan a los usuarios de vapeadores. Mientras que en las cadenas Listo se exhiben los productos Vuse con promociones especiales, como se observa en las siguientes fotografías.

Listo respondió a Salud con lupa que el diseño de los avisos de promoción de vapeadores que se muestran en su local son parte de las indicaciones que les da el fabricante del producto, pero en las tiendas no hay protocolos para controlar que no se venda a menores de edad.

BAT es uno de los auspiciadores de la Asociación de Bodegueros del Perú desde por lo menos 2020 y esto implica una influencia en la postura que tiene este gremio sobre la regulación de los cigarrillos convencionales y otros productos similares. En una consulta que hicieron legisladores de una comisión del Congreso, la Asociación se opuso a que existan restricciones a la publicidad, tanto para los productos de tabaco como para los cigarrillos electrónicos, así como cambios en su empaquetado.

Salud con lupa consultó a la asociación qué tipo de financiamiento recibe por parte de BAT y otras compañías tabacaleras y si las bodegas a las que representa verifican la edad de los usuarios que acuden a comprar un vapeador, pero declinaron dar declaraciones para este reportaje.

Organizaciones que patrocina BAT

Para promover los vapeadores, British American Tobacco ha financiado a World Vapers Alliance, una organización con sede en Estados Unidos que ha cuestionado las prohibiciones de los sabores de los vapeadores. La tabacalera no ha negado este nexo, pero argumenta que su apoyo busca “contribuir al debate sobre temas que son importantes para la reducción de los daños causados por el tabaco”.

A través de la Asociación de la Industria de Vapeo (UKVIA) de Reino Unido, BAT ha interferido en las propuestas legislativas que buscaban impuestos adicionales a los cigarrillos electrónicos en 2018. Un año después, este grupo de presión de la industria que integra BAT lanzó la campaña “Facts Not Fiction" (Hechos, no ficción) con anuncios en periódicos y coberturas de televisión para promover el vapeo como una alternativa segura.

British American Tobacco ha brindado apoyo también a Health Diplomats. Su director ejecutivo, Delon Human, recibió financiamiento para la publicación del libro “Wise Nicotine”, dedicado a defender el uso de vapeadores como política de reducción de daños. De acuerdo con una investigación de The Guardian, Health Diplomats contrató a un experto en cabildeo -Michael Kauter- para intentar influir en las reformas que el gobierno de Australia pretendía aprobar para evitar que se endurezca la legislación sobre vapeadores.

A través de su empresa subsidiaria Nicoventures, British American Tobacco ha entregado fondos a Knowledge-Action-Change Ltd. (KAC, por sus siglas en inglés), una empresa privada con sede en Londres. KAC también ha recibido fondos de la Fundación para un Mundo Libre de Humo que patrocina Philip Morris y ha entregado becas de hasta decenas de miles de dólares para respaldar proyectos relacionados con productos de nicotina sin humo, según The Examination.

En América Latina, Juan Restrepo, director legal y de asuntos externos de BAT, reconoció que ha financiado a la Asociación Colombiana de Vapeadores (Asovape), una agrupación que al igual que su homónima en Perú promueve los vapeadores sin señalar los intereses comerciales de sus integrantes que dicen hablar en nombre de los consumidores, según un reportaje del periódico El Espectador. Parte de ese apoyo consistió en patrocinar el foro de Medellín que impulsó el origen de la Asociación de Reducción de Daños del Tabaquismo (ARDT Iberoamérica), una plataforma provapeo a la que pertenecen las Asovape de Perú y Colombia.

*La identidad de la menor de edad que colaboró para esta investigación se mantiene en reserva.

Investigación: Alicia Tovar, Alexandra Shimabukuro, Jason Martínez.