Noticias desde el laboratorio:

Según los expertos, para que una vacuna sea realmente efectiva, se necesita que al menos el 60% del mundo alcance la inmunidad de grupo. Es el método más seguro para debilitar y contener a la enfermedad que produce el nuevo coronavirus. Esto puede suceder de dos maneras: mediante los anticuerpos generados de forma natural tras superar el COVID-19 o con la inyección de la vacuna. Sin embargo, en el camino por conquistar la segunda opción, hay un obstáculo del que no se ha hablado lo suficiente: el aspecto logístico.

Los diversos laboratorios y fabricantes del mundo deben producir miles de millones de dosis en un periodo inusualmente corto: uno o dos años. Es un desafío sin precedentes, pues nunca en la historia de la humanidad se ha fabricado esa cantidad de vacunas. Ni siquiera existen tantos frascos (pequeños recipientes que están hechos con un vidrio especial) en todo el planeta. Desde este punto de vista, elaborar miles de millones de dosis, envasarlas luego en múltiples fábricas que aún falta construir y finalmente distribuirlas a los países que tengan la infraestructura necesaria para vacunar a su población, podría tomar unos cuantos años.

Y sin embargo no son tan malas noticias. Por lo general el proceso de elaboración, experimentación y distribución de una vacuna suele tardar una década. Aunque a veces cueste percibirlo, la ciencia está avanzando a un ritmo nunca antes visto en la historia de la medicina. Lograr inmunizar a más de la mitad de la población mundial en un par de años sería la prueba de eso.

Desde el inicio de la pandemia hemos depositado todas nuestras esperanzas en encontrar una vacuna contra el COVID-19. Pero ante tanta expectativa, el doctor Jarbas Barbosa, subdirector de la Organización Panamericana de la Salud, prefiere la prudencia de la realidad: «No hay vacunas 100% eficaces», advierte. Con frecuencia éstas suelen alcanzar un 95% de efectividad. En el contexto actual, los científicos sostienen que conseguir un 70% sería una gran victoria. Incluso si se llegara a obtener el 50% se consideraría un logro importante: «Si con eso pudiéramos prevenir la mitad de la infecciones y de muertes, sería una buena noticia», asegura el doctor Andrew Pollard de la Universidad de Oxford. En algunos casos, como con el cólera, es suficiente un 40% para detener la cadena de transmisión.

El escenario más probable es que, a pesar de que la pandemia termine en algún momento, el virus seguirá circulando en niveles muy bajos en todo el mundo. En la actualidad existen vacunas para más de una docena de virus, pero sólo uno de ellos, la viruela, ha sido erradicado del planeta, y eso tomó alrededor de quince años. Muchas veces los virus se eliminan de la población humana pero continúan propagándose entre los animales, lo cual constituye un peligro latente: en cualquier momento puede saltar nuevamente a una persona.

En el mejor de los casos, las vacunas y los tratamientos debilitarán la enfermedad, volviéndola mucho menos expansiva y peligrosa. Quizá con el tiempo, como ha sucedido con otros virus respiratorios, el SARS-Cov-2 se convertirá en una gripe estacional que transitará regularmente entre las personas sin causar daños graves. «Creo que el virus seguirá con nosotros en el futuro», señala Ruth Karron, investigadora de vacunas de la Universidad Johns Hopkins. «Pero lo estará como hoy en día lo está una gripe estacional y, como sabemos, las gripes no cierran fronteras»

Solemos creer que la inyección de una vacuna nos librará inmediatamente del virus, que inmunizarnos es un acto de protección personal, o que tras recibir una dosis no tendremos que pensar nunca más en el SARS-Cov-2. Pero a menudo olvidamos cuál es la naturaleza de una vacuna: la inmunidad de grupo. Al acceder a una, no sólo te proteges a ti mismo, sino también a los más vulnerables que quizá no puedan recibir una dosis, como los recién nacidos, los ancianos o los inmunodeprimidos. Para vencer a un virus, necesitamos actuar como colectivo.

Es importante también considerar que aún no podemos saber cuánto duraría el efecto de la vacuna: pueden ser varios años o apenas unos meses. La única forma de descubrirlo será observando los resultados con el tiempo. Tampoco sabemos si será necesario una sola dosis o más. Hasta el momento, algunos laboratorios vienen haciendo pruebas con dos dosis, pero aún no se puede afirmar cuál será la cantidad final. Aunque los procesos de la ciencia son distintos a los de cualquier urgencia sanitaria, hoy resulta indispensable pensar como conjunto para lograr el objetivo con más eficacia y rapidez. No se trata de una actitud altruista o ingenua, sino más bien de una estrategia necesaria para sobrevivir.

Hay un matiz importante que a veces se suele confundir: las vacunas que se vienen desarrollando no tienen como propósito eliminar el virus SARS-Cov-2, sino básicamente prevenir la enfermedad del COVID-19. Esto significa que el nuevo coronavirus seguirá ingresando a nuestro organismo, pero sin producirnos malestares ni poner en riesgo nuestra salud. La función de la vacuna es evitar que nos enfermemos, no desaparecer el virus del planeta. Como ya se ha visto, lo más probable es que éste continuará entre nosotros por algún tiempo más.

Hasta la fecha existen cuatro tipos de vacunas en desarrollo:

1. Las que utilizan una versión inactiva del virus: es decir sin la capacidad de reproducirse en nuestro organismo ni ocasionar daños. Con esta tecnología se han fabricado algunas de las vacunas que hoy nos previenen de enfermedades, como por ejemplo el polio.
2. Las que utilizan una versión debilitada del virus para que nuestro sistema inmunológico actúe con mayor precisión al momento de enfrentarse al virus real. Este tipo de vacuna es la que se usa contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Aunque puede ser riesgoso en la fase de pruebas (en ocasiones se han registrado efectos adversos), dos laboratorios en China están desarrollando vacunas con esta tecnología.
3. Las que inyectan un antígeno del virus: es decir, una de sus características más distintivas para que nuestro organismo pueda reconocerlo y neutralizarlo. Así funcionan las vacunas contra la hepatitis B, la tos convulsa y la meningitis B.
4. Las que no utilizan ninguna parte del virus. En lugar de esto, inyectan fragmentos de su código genético para que sean nuestras células las que produzcan el antígeno que activa la respuesta inmune. Aunque esta vacuna aún no se ha aprobado para humanos, los expertos creen que será la tecnología que dominará en el futuro por una razón esencial: su tiempo de desarrollo es mucho más corto.

* Puedes leer más sobre cómo se elabora la vacuna que el mundo espera en nuestra nota explicativa: Nueve preguntas sobre la vacuna que el mundo espera.

Son ocho las vacunas candidatas que han alcanzado la Fase 3 de los ensayos clínicos, la etapa en que se empieza a probar en miles de personas para confirmar su seguridad y eficacia. Aquí el detalle de cada una de ellas.